Die Ursache ist eine autoimmune Fehlreaktion. Das Immunsystem greift fälschlicherweise die Ansätze von Sehnen und Bändern an den Wirbelkörpern an, was zu schmerzhaften Entzündungen führt. Häufig spielt eine genetische Veranlagung eine Rolle, die das Risiko erhöht, dass die körpereigene Abwehr das Gewebe der Wirbelsäule als Fremdkörper einstuft.